明末清初，南京秦淮河畔出现了八位国色天香，才艺卓绝的名妓，史称秦淮八艳。她们分别是：顾横波、董小宛、卞玉京、李香君、寇白门、马湘兰、柳如是、陈圆圆。同样是一代名妓，同样生逢乱世，她们各自的归宿却千差万别。
柳如是，美艳绝代，才气过人，在诗词和书画方面都有深厚造诣，被誉为“秦淮八艳之首”。
柳如是挑选夫婿婿要求很高，许多名士求婚她都看不中。最后于崇祯十四年她20余岁时，嫁给了年过半百的东林领袖、文名颇著的大官僚钱谦益。明朝灭亡后，钱谦益降清，柳如是则在暗中全力资助抗清义军。
年钱氏去世后，乡里族人聚众欲夺其房产，柳氏为了保护钱家产业，竟用缕帛结项自尽。恶棍们虽被吓走，一代才女却这样结束了一生。柳氏死后葬于虞山佛水山庄。
陈圆圆，色艺双绝，名动江南。早年被崇祯皇帝田贵妃之父田弘遇强夺至京，后被转送吴三桂为妾。李自成农民起义军攻占北京后，陈圆圆为刘宗敏所夺。本欲投降起义军的吴三桂得知圆圆遭劫，“恸哭六军俱缟素，冲冠一怒为红颜”，愤而降清。在吴三桂所部和清军的联系夹击下，李自成的军队遭受重创，仓皇逃离北京，尽弃所掠辎重、妇女于道。吴三桂在兵火中找到了陈圆圆，军营团圆。此后陈圆圆一直跟随吴三桂。
吴三桂独霸云南后，开始过上了穷奢极欲的生活。陈圆圆因年老色衰，加之与吴三桂正妻不谐，于是日渐失宠，遂辞宫入道，“布衣蔬食，礼佛以毕此生”。一代红妆从此繁花落尽，归于寂寞。
后来吴三桂在云南宣布独立，康熙帝出兵云南，年冬昆明城破，吴三桂死后，陈圆圆亦自沉于寺外莲花池，死后葬于池侧，池畔留有石刻诗。
李香君，南京秣陵教坊名妓，歌喉圆润，丝竹琵琶、音律诗词无一不通，特别擅长弹唱《琵琶记》。
崇祯十二年的秋天，李香君刚满十六岁的时候，见到明末“四公子”之一的侯方域并一见倾心，这本应是一段才子佳人式的风花雪月，只是可惜生逢乱世。这段感人至深的爱情故事最终还是以悲剧收场。
清顺治十二年（年）的暮春，满树的桃花已经凋谢，落红遍地。李香君独自来到栖霞山下，在一座寂静的道观里出家，此后再无下文。
著名剧本《桃花扇》就是以李香君和侯方域的爱情故事为背景所著。
董小宛，聪明灵秀，神姿艳发，窈窕婵娟，为秦淮旧院女子中的一流人物。
年，董小宛结识复社名士冒辟疆，后嫁冒为妾。小宛嫁入冒氏之门后，与冒家上下相处极其和谐。最令人心折的，是她能把琐碎的日常生活过得浪漫美丽，饶有情致。闲暇时，小宛与辟疆常坐在画苑书房中，泼墨挥毫，赏花品茗，评论山水，鉴别金石。
但随着大明王朝的灭亡，小宛随冒家南下去逃难。战乱过后，冒家辗转回到劫后的家园，日子变得十分艰难，多亏董小宛精打细算，才勉强维持着全家的生活。但缺米少柴的日子终于让体质已极度亏虚的董小宛倒下了。顺治八年正月，在冒家做了九年贤妾良妇的董小宛终于闭上了疲惫的眼睛，在冒家的一片哀哭声中，她走得是那样安详。
顾横波，工诗善画，善音律，尤擅画兰。她是“秦淮八艳”中地位最显赫的一位，曾受诰封为“一品夫人”。
崇祯十四年（年），名满秦淮的顾横波嫁给了“江左三大家”之一的龚鼎孳。洗尽铅华，改名换姓“徐善持”。明亡后，龚鼎孳降清，仕途亨通，做到了礼部尚书，而顾横波也因此受诰封为“一品夫人”。
康熙三年（年）冬，顾横波一病不起，卒于北京铁狮子胡同，龚鼎孳在北京长俸寺建妙香阁纪念。
卞玉京，诗琴书画无所不能，尤擅小楷，还通文史。她的绘画艺技娴熟，落笔如行云，“一落笔尽十余纸”。
卞玉京与明末清初的著名诗人吴梅村有过一段姻缘。崇祯十四年春，吴梅村在南京水西门外的胜楚楼上饯送胞兄吴志衍赴任成都知府，在这里他遇见了前来为吴志衍送行的卞玉京，不由为之倾倒。以后二人交往频繁，感情渐深。后来吴在长干里寓所得到卞的一书简，知道卞想嫁给他，心里很矛盾。因吴听到一消息，崇祯帝的宠妃田氏的哥哥田畹来金陵选妃，已看中陈圆圆与卞玉京等。吴在权势赫赫的国舅前胆怯了，只在卞玉京的寓所吹了几首曲子便凄然离去。
二年后，卞玉京嫁给了一个世家子弟，叫做郑建德，因不得意，遂将侍女柔柔进奉之，自己乞身下发，在苏州出家。
卞玉京后来隐居无锡惠山，病逝后葬于惠山柢陀庵锦树林。卞玉京以自清为跋，沉淀了她不绝音于史海的别样人生。
寇白门，风姿绰约，容貌冶艳。“今日秦淮总相值”，是钱谦益对寇白门的才与貌的赞誉。
崇祯十五年（年）暮春，声势显赫的功臣保国公朱国弼，在差役的护拥下来到了钞库街寇家，几次交往后，白门对他留下了良好印象，斯文有礼，温柔亲切，所以在朱氏提出婚娶时便一口同意。是年秋夜，17岁的寇白门浓妆重彩地登上了花轿。
朱国弼实际上是一个圆滑狡黠的官僚。当明朝灭亡之后，朱国弼投降满清。朱氏欲将连寇白门在内的歌姬婢女一起卖掉，白门对朱云：“若卖妾所得不过数百金……若使妾南归，一月之间当得万金以报公。”朱思忖后遂答允，寇白门短衣匹马带着婢女斗儿归返金陵。寇氏在旧院姊妹帮助下筹集了2万两银子将朱国弼赎释。这时朱氏想重圆好梦，但被寇氏拒绝，她说：“当年你用银子赎我脱籍，如今我也用银子将你赎回”当可了结。
寇氏归金陵后，人称之女侠，她“筑园亭，结宾客，日与文人骚客相往还，酒酣耳热，或歌或哭，亦自叹美人之迟幕，嗟红豆之飘零”。后又从扬州某孝廉，不得意复还金陵，最后流落乐籍病死。
马湘兰，秉性灵秀，能诗善画，尤擅画兰竹。
马湘兰算不上是个绝色美人，能在步步美人的秦淮河畔崭露头角，主要得力于她清雅脱俗的气质和出类拔萃的才华。
马湘兰与江南才子王稚登交谊甚笃，她给王稚登的书信收藏在《历代名媛书简》中。在王稚登70大寿时，马氏集资买船载歌妓数十人，前往苏州置酒祝寿，“宴饮累月，歌舞达旦”，归后一病不起，最后强撑沐浴以礼佛端坐而逝，年57岁。马氏死后葬在其宅第，今白鹭洲公园的碧峰寺附近。